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La Lotus du Finlandais Heikki Kovalainen lors des essais libres du GP de F1 des Etats-Unis, le 15 novembre 2013 à Austin

Heikki Kovalainen a commencé à donner raison à Lotus d'avoir misé sur lui pour les deux dernières courses de la saison en se montrant à l'aise vendredi à Austin lors des premiers essais libres du Grand Prix des Etats-Unis de Formule 1.

L'expérimenté Finlandais, qui remplace son compatriote Kimi Räikkönen ce week-end au Grand Prix des Etats-Unis puis au Brésil, a pris ses marques avec le 13e temps d'une première séance un peu mouvementée et a été particulièrement tranchant dans la seconde session (5e temps), dominée par Sebastian Vettel (1 min 37 sec 305/1000).

L'Allemand a devancé son coéquipier chez Red Bull Mark Webber (1:37.420) et les deux pilotes Mercedes, l'Allemand Nico Rosberg et le Britannique Lewis Hamilton , vainqueur la saison passé sur le Circuit des Amériques.

"Je n'étais pas loin de gagner ici l'an dernier alors je suis plutôt motivé", a souligné Vettel, déjà assuré d'un quatrième sacre de champion du monde et qui est en quête dimanche à Austin d'une huitième victoire consécutive.

Derrière le quatuor de tête de cette deuxième séance, qui ont été les seuls pilotes à tourner en 1 min 37 sec, Kovalainen n'a pas mis longtemps à faire impression dans le baquet de Räikkönen, opéré du dos jeudi à Strasbourg (France). Il faut dire qu'à 32 ans, il affiche 109 Grands Prix au compteur (2007-2012), avec une victoire en Hongrie en 2008, sur McLaren.

Et s'il n'a découvert la Lotus que mercredi sur simulateur, à l'usine, le Finlandais a l'avantage d'avoir fait bon nombre de kilomètres cette saison, en participant six fois aux essais libres du vendredi matin dans une Caterham.

Lotus vise le podium des constructeurs

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Le circuit du Grand Prix de F1 des États-Unis

"C'est super de voir Heikki tout de suite dans le bain, a souligné son coéquipier Romain Grosjean , qui n'a pas réalisé des sorties à la hauteur de ses espérances (11e et 8e temps) mais n'a pas perdu sa bonne humeur: "Ce qui change avec Heikki ? Il parle beaucoup plus (que Räikkönen) et je le comprends (en anglais)..."

"C'est un bon pilote, a ajouté le Français, légèrement malade en début de semaine. Il connaît bien la Formule 1, c'est une bonne chance pour nous de marquer des points."

Car Lotus a besoin que Kovalainen fasse parler son expérience à Austin et Sao Paulo afin de monter sur le podium du Championnat des constructeurs. L'écurie britannique est en effet 4e à 37 points de McLaren (2e) et 26 points de Ferrari.

En tout cas, Grosjean y croit fermement: "Tout peut arriver en Formule 1. La course de l'Inde nous l'a prouvé".

En matinée, Fernando Alonso (Ferrari) avait été le plus rapide des premiers essais alors qu'il n'avait reçu que la veille le feu vert médical pour prendre le volant à Austin, après le problème au dos dont il a été victime au GP d'Abou Dhabi il y a deux semaines.

Ces premiers tours de roue matinaux avaient débuté avec 40 minutes de retard à cause du brouillard, avaient été écourtés de 30 minutes et avaient dû être interrompus pendant une demi-heure, un quart d'heure seulement après avoir commencé, à cause d'un problème avec l'hélicoptère médical.

Une troisième séance d'essais libres est prévue samedi à partir de 09h00 locales (15h00 GMT, 16h00 françaises) avant les qualifications à partir de 12h00 locales (18h00 GMT, 19h00 françaises).