Lewis Hamilton (Mercedes), encore en pole position, sera en position idéale dimanche au départ du Grand Prix de Chine de Formule 1, mais il devra se méfier des Red Bull de Daniel Ricciardo et Sebastian Vettel .

Samedi, au terme d'une séance à suspense disputée intégralement sur piste mouillée, le champion du monde 2008 a devancé de justesse les deux monoplaces austro-anglaises: "C'est encore plus satisfaisant quand il pleut, car ça glisse tellement que trouver de l'adhérence, sans faire de faute, avec ces gars juste derrière, ce n'est pas évident", a dit Hamilton après sa 34e pole position en F1.

Grâce à ses trois "poles" en quatre séances de qualifications cette saison, Hamilton est désormais dans le Top 4 de l'histoire de la F1, derrière Michael Schumacher (69), Ayrton Senna (65) et Sebastian Vettel (45). En proportion, le champion du monde 2008, qui a dépassé samedi Jim Clark et Alain Prost (33 poles), fait même un peu mieux que "Schumi": 25% de réussite (en pole d'un GP sur quatre depuis ses débuts) contre 22% au septuple champion du monde allemand.

Son coéquipier allemand Nico Rosberg , auteur du 4e temps, partira sur la 2e ligne à côté de Vettel. Contrairement à Hamilton, qui a encore fait un sans-faute, Rosberg s'est fait piéger deux fois en Q3 par la piste détrempée. "Je n'étais pas à l'aise avec mes freins, c'est pour ça que j'ai bloqué les roues", a reconnu le leader du championnat. Il aura quand même une belle chance de podium dimanche, surtout si la piste est sèche, vu les qualités de sa monoplace.

- Ricciardo encore devant Vettel -

La performance du jour a été l??uvre de Ricciardo, encore en première ligne, comme à Melbourne en début de saison, au terme d'une superbe séance. Une belle manière pour le jeune Australien d'évacuer la déception de sa disqualification à... Melbourne (2e), entérinée mardi par la Cour d'appel internationale de la FIA, à cause d'un débit d'essence trop élevé pendant le GP d'Australie.

"C'est un circuit très exigeant, surtout quand il y a un peu d'eau sur la piste", a expliqué Ricciardo, "car il y a plusieurs changements de surface qui provoquent de grosses différences d'adhérence, selon les virages". Le moteur Renault a bien progressé depuis le premier GP, mais pas au point d'aller chercher les moteurs Mercedes en ligne droite, a souligné l'Australien.

"Si on met des chicanes dans les lignes droites, on aura une chance face aux Mercedes", a plaisanté Ricciardo, en faisant allusion à la puissance des nouveaux moteurs allemands. "Si la piste est sèche, on devrait pouvoir se bagarrer devant et viser le podium", a-t-il ajouté, plus sérieusement.

Derrière les deux Mercedes et les deux Red Bull, le seul pilote Ferrari qualifié pour la Q3, Fernando Alonso , a dû se contenter du 5e chrono. Son équipier Kimi Räikkönen avait lâché l'affaire en Q2, victime de petits problèmes de boîte de vitesses. Et un autre champion du monde a été éliminé prématurément, Jenson Button (McLaren).

Deux Français, Romain Grosjean (Lotus) et Jean-Eric Vergne (Toro Rosso) ont eux réussi à se hisser en Q3 mais ils n'ont pas réussi à se mêler à la chasse à la pole, pas plus que les deux Williams -Massa 6e, Bottas 7e- ou la Force India de Nico Hülkenberg, 8e de cette Q3. Ce seront les animateurs du peloton, dimanche en course, loin derrière les Mercedes et les Red Bull.

Une météo clémente est annoncée pour dimanche, ce qui incite Hamilton à la prudence: "Je n'ai pas eu un bon vendredi (sur le sec), alors on a changé tous les réglages, mais aujourd'hui il pleuvait. Donc on va un peu partir dans l'inconnu pour la course", a confié le "poleman" du jour. Il sera quand même un peu plus favori que Rosberg, dimanche à 15h00 locales (09h00 françaises).