Le Britannique Lewis Hamilton (Mercedes), vainqueur dimanche dernier à Sepang du Grand Prix de Malaisie, a signé les meilleurs temps des deux séances d'essais libres du Grand Prix de Bahreïn de Formule 1, vendredi sur le circuit de Sakhir, près de Manama.

En 1 minute 34 secondes et 325/1000, en pneus tendres et en nocturne, sur une piste plus fraîche, Hamilton a amélioré de plus de trois secondes son meilleur temps de l'après-midi. Il a aussi devancé de trois dixièmes son coéquipier Nico Rosberg , vainqueur à Melbourne et leader du championnat pilotes.

Dans les deux séances, Fernando Alonso (Ferrari) a signé le 3e temps. Le soir, c'était devant la meilleure Red Bull-Renault, celle de l'Australien Daniel Ricciardo , et deux monoplaces à moteur Mercedes, la Williams du Brésilien Felipe Massa et la McLaren de l'Anglais Jenson Button qui prendra dimanche son 250e départ en F1.

Dans l'autre Red Bull, Sebastian Vettel , quadruple champion du monde en titre et 3e à Sepang, derrière les deux Mercedes, a réussi le 10e chrono l'après-midi, puis le 7e chrono le soir, devançant de justesse deux débutants, le Russe Daniil Kvyat (Toro Rosso) et le Danois Kevin Magnussen (McLaren).

Chez Lotus, après une 1re séance consacrée intégralement à roder de nouvelles pièces, sans trop de souci, Pastor Maldonado , qui a abîmé son fond plat sur un vibreur, et Romain Grosjean , deux fois sur le podium à Sakhir depuis deux ans, a continué à engranger les données qui manquent encore à l'écurie d'Enstone.

Trois pilotes titulaires ont repris leur monoplace "prêtée" le matin, moyennant finances, à des pilotes de réserve. Valtteri Bottas (Williams), Esteban Gutiérrez (Sauber) et Kamui Kobayashi (Caterham) ont profité d'une température clémente (21°C) et d'un éclairage parfait pour signer respectivement les 11e, 16e et 21e chronos.

- "Schumi" va mieux -

Pour le 10e anniversaire du tout premier GP de Bahreïn, des centaines de projecteurs ont été installés tout autour du circuit dont le virage numéro 1 porte désormais le nom de Michael Schumacher , vainqueur de l'édition inaugurale en 2004.

Le septuple champion du monde allemand, toujours hospitalisé à Grenoble suite à son accident de ski fin décembre à Méribel, "montre des moments de conscience et d'éveil", a annoncé vendredi sa porte-parole, Sabine Kehm, dans un communiqué.

"Très heureux d'entendre de bonnes nouvelles sur Michael, ici à Bahreïn", a "tweeté" Rosberg entre les deux séances d'essais libres. L'Allemand a été le coéquipier de "Schumi" chez Mercedes-AMG de 2010 à 2012, pendant les trois dernières saisons de sa carrière en F1.

En dehors du circuit, et même à plusieurs kilomètres, sous haute surveillance, des milliers de chiites ont profité de leur "dimanche" pour manifester près de Manama, en évitant soigneusement de lancer des slogans contre la tenue du GP.

La manifestation s'est déroulée sans incident, selon des témoins, sur le grand boulevard de Buday, à l'ouest de Manama. Les manifestants ont crié les slogans traditionnels demandant des réformes politiques et seul le drapeau national rouge et blanc a été déployé.

Bahreïn, petit pays du Golfe dirigé par la dynastie sunnite des Al-Khalifa, est secoué depuis février 2011 par un mouvement de contestation animé par la majorité chiite. Le prince héritier, présent dans le paddock de F1, a salué des responsables d'écuries mais n'a fait aucun commentaire sur la situation politique dans le royaume.