Des milliers de fans se sont réunis jeudi sur le circuit de F1 d'Imola, vingt ans jour pour jour après l'accident qui a emporté le Brésilien Ayrton Senna , resté jusqu'à aujourd'hui un mythe tutélaire du sport automobile.

Des drapeaux brésiliens ont flotté toute l'après-midi, accrochés à un grillage dans la courbe Tamburello, là où la carrière du triple champion du monde s'est brutalement arrêtée lorsque sa monoplace s'est écrasée à 190 kilomètres-heure sur une barrière de béton. Transporté de toute urgence dans l'hôpital de Bologne, Senna avait été déclaré mort à 18h40.

Une bannière proclamait solennellement "Ayrton forever" tandis que des dizaines d'enthousiastes conduisaient leur propre voiture autour du circuit Enzo et Dino Ferrari pour marquer le terrible accident du Grand Prix de San Marin, survenu le premier week-end de mai 1994.

"J'étais à la chicane Variante Bassa et nous avons regardé Senna sortir de la route sur un écran géant. Nos coeurs ont sombré quand on a appris la nouvelle", a expliqué Marco, 31 ans, fan de F1, en arborant le même casque que celui de Senna le jour de sa mort.

Certains étaient venus du Brésil. "Ce qui m'a touchée sur Senna, c'est son humilité, son immense charisme", a déclaré Daniela, 39 ans, originaire de Belo Horizonte au Brésil. "Il est dans nos coeur comme quelqu'un de la famille". Même admiration pour Renato, 57 ans. "Il a montré qu'un Brésilien pouvait être internationalement connu et cela nous a énormément aidé".

-'Il est immortel' -

La cérémonie de jeudi clôturait une semaine d'événements destinés à marquer l'anniversaire d'un accident qui a bouleversé le monde de la F1, et provoqué la prise de conscience dont elle avait tant besoin pour améliorer enfin la sécurité des pilotes.

Le club de foot brésilien des Corinthians, à Sao Paulo, où trois millions de personnes avaient assisté aux obsèques de Senna, lui a aussi rendu hommage. Mercredi, avant un match contre Nacional-AM, les joueurs portaient un casque arborant le drapeau brésilien.

L'anniversaire de ce drame était d'autant plus émouvant qu'un autre géant de la course, l'Allemand Michael Schumacher , est depuis le 29 décembre entre la vie et la mort après un vulgaire accident de ski. Un Schumacher qui, ironie de l'histoire, avait précisément remporté le Grand Prix de San Marin il y a vingt ans.

Outre Senna, la course avait emporté l'Autrichien Roland Ratzenberger. Le Brésilien Rubens Barrichello s'était aussi blessé, dans ce qui demeure le week-end le plus noir de la F1.

Depuis quelques jours, les hommages n'ont jamais cessé pour replacer Senna au sommet du sport automobile et du sport en général. "C'était une incroyable légende" a estimé Lewis Hamilton , champion du monde 2008. "On aimerait se dire qu'un jour, on sera reconnu comme quelqu'un qui savait conduire comme lui".

Fernando Alonso , double champion du monde (2005, 2006) âgé de 32 ans, a même comme refusé la réalité du décès du pilote. "Je regarderai toujours les informations et ce sera toujours lui qui gagnera dans son casque jaune. Il est immortel".

Damon Hill , coéquipier de Senna, a pour sa part préféré rendre hommage à l'homme, bien au-delà du sportif. "Les Japonais et les Brésiliens le voyait comme un dieu. Sa passion était indéniable et je crois sincèrement qu'il voulait un monde meilleur".

Une vision partagée par sa soeur Viviane, qui avait estimé cette semaine que son héritage était bien vivant à travers l'Institut Ayrton Senna , qu'elle préside.

"Je crois qu'Ayrton n'appartient pas au milieu des célébrités, il l'a dépassé. Il est dans une catégorie mythique qui transcende le temps et l'espace", avait-elle expliqué dans un entretien avec l'AFP. "Il souhaitait contribuer à faire (du Brésil) un pays prospère et pas seulement pour quelques personnes. Ayrton avait une grande volonté que le Brésil fonctionne, que tout le monde puisse y avoir ses chances".

Mais son autre héritage, bien malgré lui, restera son impact sur les mesures de sécurité. Car plus aucun pilote n'est mort sur un circuit de F1 depuis son tragique décès. Le résultat d'améliorations cruciales qui ont touché tout le secteur, du casque des pilotes jusqu'aux circuits en passant par les pneus et les cockpits.