© AFP/Toru Yamanaka
Pastor Maldonado en conférence de presse le 10 octobre 2013 à Suzuka, au Japon

Le Vénézuélien Pastor Maldonado sera titulaire dans l'écurie Lotus de Formule 1 en 2014, aux côtés du Français Romain Grosjean , 7e du Championnat 2013, a annoncé vendredi l'écurie d'Enstone (ex-Renault F1) dirigée par le Français Éric Boullier.

Cette annonce était très attendue, et même cruciale en raison des difficultés financières actuelles de Lotus, malgré sa 4e place au Championnat du monde des constructeurs en 2012 et 2013.

"Je connais Pastor depuis qu'il a piloté pour moi en 2005 au sein de l'écurie DAMS", explique Boullier dans un communiqué. "Il est clair qu'il a du potentiel, comme il l'a déjà montré en remportant le titre de champion 2010 en GP2 et en faisant des belles courses chez Williams".

Maldonado, 28 ans, qui vient de passer trois saisons chez Williams, devrait apporter 35 millions d'euros de parrainage annuel via PDVSA, la société d'État qui gère les ressources pétrolières de son pays. Il a déjà disputé 58 Grands Prix de F1 et remporté celui d'Espagne en 2012, à la surprise générale, mais il n'a marqué qu'un seul point cette saison (10e en Hongrie).

Lotus en a profité pour confirmer vendredi la prolongation du contrat de Grosjean, toujours soutenu par le pétrolier Total. Le Franco-Suisse a terminé 7e du Championnat 2013 en montant six fois sur le podium. Les deux pétroliers, Total et PDVSA, apparaîtront sur les deux Lotus en 2014.

"Romain a tiré le maximum de son talent formidable pendant la dernière partie de la saison 2013 et sera un atout fantastique pour notre défi de 2014", ajoute Boullier. Il a toujours cru en Grosjean et pense que Lotus sera "capable de fournir l'environnement qu'il faut" à Maldonado pour qu'il "s'épanouisse régulièrement sur la piste".

"Avec Romain et Pastor, je crois que le Lotus F1 Team sera en mesure de causer quelques surprises l'an prochain, conclut Boullier. Il a enfin trouvé un remplaçant au Finlandais Kimi Räikkönen, qui retourne chez Ferrari, et ne croyait plus ces dernières semaines à l'arrivée promise depuis six mois d'un consortium baptisé Quantum Motorsport, à hauteur de 35% et 120 millions d'euros.

Candidat depuis deux mois au deuxième baquet Lotus, au cas où Quantum aurait tenu ses promesses, l'Allemand Nico Hülkenberg, qui n'aurait pas apporté d'argent chez Lotus, va probablement quitter Sauber. Il est attendu chez Force India, une écurie où il a déjà été titulaire et pilote de réserve, en attendant peut-être un volant dans une écurie de pointe en 2015.