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Le pilote australien Mark Webber lors de la 3e et dernière séance d'essais libres du GP d'Abou Dhabi

L'Australien Mark Webber (Red Bull-Renault) partira en pole position dimanche pour le Grand Prix d'Abou Dhabi, à côté de son coéquipier allemand Sebastian Vettel , alors que le Finlandais Kimi Räikkönen partira 22e et dernier, après avoir été exclu des qualifications.

C'est la 13e pole position de Webber en F1, dont deux en trois courses puisqu'il avait réussi la même performance au Japon en octobre, sur le circuit de Suzuka. En 1 min 39 sec 957/1000, Webber a devancé d'un gros dixième de seconde Vettel, déjà assuré de son 4e titre mondial d'affilée, alors que la nuit tombait sur le circuit de Yas Marina.

Vainqueur à Yas Marina l'an dernier, Räikkönen aurait dû partir de la 3e ligne, grâce à son 5e chrono. Il a encore créé l'événement, bien malgré lui, quand sa voiture a été déclassée par les commissaires de course, quatre heures après la fin des qualifications. Il partira donc de la 11e et dernière ligne de la grille, dimanche à 17h00 locales (14h00 françaises).

"Nous avons parlé avec Kimi et je pars du principe qu'il sera aux deux dernières courses, car nous aurons rempli nos obligations", avait dit un peu plus tôt, à un journaliste allemand, l'actionnaire principal de Lotus, Gérard Lopez, au sujet des retards de paiement de son pilote vedette.

Webber, 37 ans, quittera la F1 fin 2013. Il aimerait beaucoup remporter encore un GP avant de partir, lui qui a souvent été victime, surtout cette saison, de pannes qui auraient pu survenir sur la monoplace, identique, de Vettel.

"J'ai fait une petite erreur dans le premier virage, c'est pour ça que je me suis excusé auprès des gars", a dit Vettel. Beau joueur, il a ajouté que "Mark a fait un très bon tour, sans faire la moindre faute. Il mérite d'être en pole position aujourd'hui".

Les Mercedes en embuscade

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La Lotus du Finlandais Kimi Räikönnen lors du Grand Prix d'Inde, le 27 octobre 2013 à New Delhi

"On était encore très compétitifs aujourd'hui, mais la pole position n'est jamais garantie et les Mercedes étaient très fortes", a jugé Vettel qui visera dimanche son 11e succès de la saison, malgré Webber. Sauf s'il le laisse gagner, sans trop en faire, histoire de compenser ce GP de Malaisie où il lui avait volé la victoire, en mars, après avoir désobéi aux consignes de son équipe.

Les deux pilotes Mercedes, Nico Rosberg et Lewis Hamilton , seront encore aux avant-postes, placés sur la deuxième ligne de la grille de départ. Ils auront un bon coup à jouer en cas de négligence des pilotes Red Bull, ou de défaillance de leur mécanique.

"Nous sommes les meilleurs des autres, et c'est encore notre objectif ce week-end, pour marquer des gros points face à Ferrari et Lotus", a dit Rosberg, encore devant et toujours content. Son coéquipier était dans un tour rapide quand "quelque chose a lâché", l'envoyant immédiatement en tête-à-queue. La faute à un triangle de suspension arrière, a-t-on appris plus tard.

Juste derrière les deux Mercedes, sur la 3e ligne de la grille, celui qui espère encore remplacer Räikkönen chez Lotus en 2014, l'Allemand Nico Hülkenberg (Sauber), sera à côté de l'autre pilote Lotus, Romain Grosjean , qui vient d'enchaîner trois podiums d'affilée (Corée, Japon, Inde).

Le début de cette séance avait été marqué par l'élimination prématurée, mais plutôt attendue, de Fernando Alonso (Ferrari) et Jenson Button (McLaren), soit deux champions du monde. L'Espagnol, à cause d'une F138 qui ne progresse plus, n'a qu'une hâte, comme beaucoup d'autres pilotes: que cette saison frustrante se termine enfin, pour passer à autre chose.