La première journée d'essais en vue de la saison 2016 de Formule 1, lundi sur le circuit de Barcelone, a permis à Sebastian Vettel (Ferrari) de se montrer le plus rapide, devant un Lewis Hamilton (Mercedes) très assidu.

Le quadruple champion du monde, qui espère jouer le titre avec sa nouvelle SF16-H, a devancé d'une demi-seconde, le matin, le triple champion du monde britannique au volant de la nouvelle Mercedes W07 Hybrid. Puis les deux pilotes ont continué à tourner mais sans tenter d'améliorer leur chrono matinal.

Hamilton a bouclé 156 tours, soit 721 km, plus que l'équivalent de deux Grands Prix d'Espagne. Il a été de loin le plus assidu de cette journée inaugurale. Exactement comme l'an dernier à Jerez quand son coéquipier Nico Rosberg avait aussi affolé les compteurs, bouclant plus de 600 km le premier jour des essais d'avant-saison.

"J'aurais aimé faire plus de tours", a réagi Vettel en fin de journée. "Le plus important, c'est d'être encore devant dans un mois", lors du GP d'Australie le 20 mars à Melbourne, a-t-il ajouté. Le pilote Ferrari s'est aussi dit très satisfait du comportement de son train avant: "Je l'ai bien senti dès les premiers tours", a indiqué Vettel, qui a bouclé en tout 69 tours du circuit catalan.

Très attendu, Renault (ex-Lotus), de retour en F1 avec une écurie à part entière, a fait confiance à un débutant, le Britannique Jolyon Palmer, champion de GP2 en 2014, pour faire débuter lundi la nouvelle RS16. Avec à la clé le 11e et dernier chrono du jour et beaucoup de travail en perspective.

- Haas et Grosjean, première -

Le même moteur français, siglé Tag-Heuer et installé dans la Red Bull RB12, a permis à l'Australien Daniel Ricciardo de finir la journée au 3e rang, derrière la Ferrari et la Mercedes. De bon augure, après une saison 2015 ratée, mais quand même à plus d'une seconde de Vettel.

Côté nouveautés et côté français, Romain Grosjean (ex-Lotus) n'a pu faire que 13 tours le matin au volant de sa nouvelle voiture américaine, la Haas VF-16 à moteur Ferrari. Il a en effet perdu une partie de son aileron avant le matin, mais sans sortir de la piste. Une fois sa monoplace réparée et vérifiée, il s'est remis à rouler l'après-midi.

D'autres écuries ont présenté lundi matin leur nouvelle monoplace, comme Force India, sans avoir organisé de lancement préalable sur internet. L'écurie indienne, 5e du championnat en 2015, a confié la nouvelle VJM09 à son pilote de réserve, le Mexicain Alfonso Celis Jr, auteur d'un excellent 5e chrono du jour devant la McLaren-Honda de Jenson Button .

Autre nouveauté, l'Espagnol Carlos Sainz Jr a fait débuter la Toro Rosso STR11 à moteur Ferrari, en robe intégralement indigo et sans aucun sponsor, alors qu'elle appartient toujours à Red Bull. Les couleurs définitives seront probablement révélées lors de la prochaine session d'essais, du 1er au 4 mars sur ce même circuit de Barcelone.

Enfin, Manor Racing (ex-Marussia) a d'abord fait patienter les photographes derrière le panneau coulissant barrant l'accès à son stand en faisant écouter le bruit de son nouveau moteur Mercedes. Puis la nouvelle monoplace de l'écurie anglaise, la MRT05, est apparue, sur la piste catalane et sur les réseaux sociaux, dans une élégante livrée rouge et bleue. Elle a finalement bouclé 260 km et n'a pas terminé sur la 9e ligne de la feuille de temps, devant Grosjean et Palmer.