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Sebastian Vettel au volant de sa Red Bull lors de la 2e séance d'essais libres du GP du Japon de F1, le 11 octobre 2013 sur le circuit de Suzuka

L'Allemand Sebastian Vettel (Red Bull) a signé le meilleur temps des essais libres de vendredi au Grand Prix du Japon, mais les Mercedes de Lewis Hamilton , meilleur temps le matin, et de Nico Rosberg , 3e chrono l'après-midi, ont aussi pris leurs marques à Suzuka.

En 1 minute 33 secondes et 852/1000, Vettel, qui vient de remporter les quatre derniers GP de 2013, a devancé de 168 millièmes de seconde son coéquipier Mark Webber au terme d'une 2e séance, vendredi après-midi, marquée par de nombreuses sorties de piste et autres figures de style, dans les courbes très rapides du circuit japonais.

Sur le tracé en grand huit de Suzuka, les qualités de la Red Bull RB9 et le talent de son pilote allemand, qui a remporté huit des 14 manches déjà disputées en 2013, ont encore une fois fait merveille. Et seul Webber, le futur retraité de la F1, a réussi à s'approcher à moins de deux dixièmes de seconde du triple champion du monde en titre.

Derrière les deux Red Bull, le 3e chrono a donc été l'oeuvre de Rosberg, victorieux à Monaco et Silverstone, alors que Kimi Räikkönen (Lotus), auteur du 4e temps devant son coéquipier Romain Grosjean , a fini dans le bac à sable, une demi-heure avant la fin de la séance. "Iceman" a quand même eu le temps de boucler 17 tours avant de perdre le contrôle de sa Lotus.

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Présentation du Grand Prix de F1 du Japon et du circuit de Suzuka

"C'est un circuit très compliqué, avec beaucoup de courbes à haute vitesse, donc quand on fait une erreur elle se voit beaucoup plus. On a des pneus qui ne sont pas simples à conduire sur ce circuit, et il y avait beaucoup de vent, qui faisait changer l'équilibre des voitures", a dit Grosjean une heure après la fin de la séance.

Cette heure, Grosjean et tous ses camarades de jeu l'ont passée à faire un premier "débriefing" à chaud avec les ingénieurs, puis la soirée allait être longue pour trouver "le meilleur compromis de réglages", même si "les sensations ne sont pas bonnes".

Le but de Grosjean et consorts? Etre aussi rapides samedi en qualifications que dimanche en course, sur un tracé de 5,8 km où les pneus Pirelli, durs ou medium, sont soumis à "des contraintes énormes", selon Grosjean: "On demande trop d'énergie aux pneus par rapport à ce qu'ils sont capables d'encaisser".

Kobayashi en spectateur

Deux autres pilotes réputés "chauds" ont fini dans le bac à sable. Le Vénézuélien Pastor Maldonado (Williams) a fait coup double, perdant une roue le matin et terminant dans le mur de pneus l'après-midi, après six tours seulement. Le Mexicain Sergio Pérez (McLaren), plutôt à l'aise le matin (9e chrono), n'a bouclé que huit tours l'après-midi, piégé comme beaucoup d'autres sur le grand huit nippon.

Un autre champion du monde, Fernando Alonso (Ferrari), a lui aussi exécuté une jolie figure, en marche arrière sur plusieurs mètres, et terminé la séance au 10e rang. Juste devant lui au classement, Jenson Button (McLaren), vainqueur à Suzuka en 2011, est coiffé ce week-end d'un casque spécial, avec drapeau japonais et dragons incorporés.

Le Japonais Kamui Kobayashi , ex-pilote Sauber F1 reconverti en GT chez Ferrari, était monté sur le podium l'an dernier à Suzuka. Il a assisté à cette séance et devait participer ce week-end à une séance d'autographes pour ses nombreux fans.

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Le pilote allemand Nico Rosberg (Mercedes) démarre pour la deuxième séance d'essais libres du GP du Japon de F1 le 11 octobre 2013 sur le circuit de Suzuka

Côté français, Jules Bianchi a abîmé vendredi matin le châssis de sa Marussia, en tapant dans le mur de pneus après avoir coincé son bras gauche entre le baquet et le cockpit, en plein virage. Du coup, il n'a pas pu participer à la 2e séance et reprendra le volant samedi matin pour les derniers essais libres, puis les qualifications prévues en début d'après-midi.

Cette journée ensoleillée s'est terminée par une triste nouvelle, celle du décès de Maria de Villota dans un hôtel de Séville, à 33 ans. La pilote espagnole avait perdu un oeil en juillet 2012, sur un aérodrome anglais, dans un accident effrayant alors qu'elle réalisait son rêve: piloter une Marussia de F1. Sa biographie vient de sortir en Espagne, intitulée "La vie est un cadeau".