L'Allemand Sebastian Vettel (Ferrari) a signé le meilleur temps de la première matinée d'essais de préparation à la saison 2016 de Formule 1, lundi sur le circuit de Barcelone, devant Lewis Hamilton (Mercedes).

Le quadruple champion du monde, dont la nouvelle Ferrari SF16-H portait sur les côtés d'imposantes grilles destinées à collecter des informations, a devancé d'une demi-seconde le triple champion du monde britannique au volant de la nouvelle Mercedes W07 Hybrid.

Le Français Romain Grosjean n'a pu faire que 13 tours au volant de la nouvelle Haas à moteur Ferrari. Il a perdu une partie de son aileron avant à haute vitesse, mais n'est pas sorti de la piste. Le drapeau rouge a été agité le temps de nettoyer les débris en carbone sur la piste catalane.

- Retour de Renault sur les pistes -

Renault, de retour en F1 avec une écurie à part entière, n'a complété qu'en décembre le rachat de Lotus, au terme d'un processus compliqué. Elle a fait confiance à un débutant, le Britannique Jolyon Palmer, champion de GP2 en 2014, pour faire débuter la nouvelle RS16, terminant 10e lors des premiers essais. L'autre pilote sera le Danois Kevin Magnussen (ex-McLaren).

Grosjean, qui n'a couru en F1 que chez Renault et Lotus, sera le pilote de pointe de Haas F1. Avec son nouveau casque, il s'est élancé pour la première fois au volant de la VF-16 de l'écurie conçue par les Italiens de Dallara et financée par Gene Haas, le magnat américain de la machine-outil. L'autre pilote sera le Mexicain Esteban Gutiérrez (ex-Sauber).

Seule Mercedes-AMG, double championne du monde en titre, avait déjà fait rouler sa W07 Hybrid vendredi à Silverstone. A tout seigneur tout honneur, le triple champion du monde Hamilton a été le premier à passer le cap des dix tours couverts, dès la première demi-heure d'utilisation de la piste.

Red Bull Racing s'était contenté de présenter un "showcar" mercredi dernier, avec une nouvelle livrée un peu "rétro", car la RB12 venait tout juste de passer le "crash-test" et n'était pas disponible.

Equipée d'un moteur Renault siglé Tag-Heuer, la RB12 a donc fait sa toute première sortie officielle lundi matin dans les stands du circuit catalan. Puis Daniel Ricciardo est parti en piste et a fait claquer le meilleur temps très provisoire, en pneus intermédiaires, car la piste était encore humide.

L'Espagnol Carlos Sainz Jr, est sorti de son stand au volant d'une Toro Rosso STR11 à moteur Ferrari, et en robe indigo, n'affichant aucun sponsor. Les couleurs définitives seront probablement révélées lors de la prochaine session d'essais, du 1er au 4 mars.

D'autres écuries ont présenté leur nouvelle monoplace, comme Force India, sans avoir organisé de lancement préalable sur internet. L'écurie indienne, 5e du championnat en 2015, a confié lundi la nouvelle VJM09 à son pilote de réserve, le Mexicain Alfonso Celis Jr.

Enfin, Manor Racing (ex-Marussia) a d'abord fait patienter les photographes derrière le panneau coulissant barrant l'accès à son stand en faisant écouter le bruit de son nouveau moteur Mercedes. Puis la monoplace de l'écurie anglaise est apparue, sur la piste catalane et sur les réseaux sociaux, dans une élégante livrée rouge et bleue.

Cette première session d'essais durera jusqu'à jeudi, et une autre session aura lieu du 1er au 4 mars, sur le même circuit catalan, avant le départ pour l'Australie où le Championnat du monde débutera le 20 mars à Melbourne.

Essais d'avant-saison, Barcelone, 1er jour (9h00-13h00):

Sebastian Vettel (GER/Ferrari) 1:24.939 (36 tours)

Lewis Hamilton (GBR/Mercedes) 1:25.409 (66)

Valtteri Bottas (FIN/Williams-Mercedes) 1:26.091 (43)

Daniel Ricciardo (AUS/Red Bull-Tag-Heuer) 1:26.704 (20)

Carlos Sainz Jr (ESP/Toro Rosso-Ferrari) 1:27.180 (35)

Jenson Button (GBR/McLaren-Honda) 1:27.691 (35)

Marcus Ericsson (SWE/Sauber-Ferrari) 1:28.165 (36)

Romain Grosjean (FRA/Haas-Ferrari) 1:28.399 (13)

Alfonso Celis Jr (MEX/Force India-Mercedes) 1:29.406 (21)

Jolyon Palmer (GBR/Renault) 1:31.351 (15)

Pascal Wehrlein (GER/Manor-Mercedes) 1:33.455 (7)