L'Allemand Nico Rosberg (Mercedes), vainqueur en Australie du premier Grand Prix de la saison de Formule 1, a signé le meilleur temps des deux premières séances d'essais libres du GP de Bahreïn, vendredi près de Manama.

Le vice-champion du monde, auteur d'un meilleur tour en 1 min 31 sec et 1/1000e de seconde, a devancé de 241 millièmes son coéquipier Lewis Hamilton . Le triple champion du monde en titre a terminé la 2e séance avec une seconde d'avance sur son compatriote Jenson Button (McLaren), auteur d'un surprenant 3e chrono à la lueur des projecteurs du circuit de Sakhir.

Plus inquiétant pour l'intérêt sportif de ce week-end de F1, Rosberg a largement devancé les pilotes Ferrari: une seconde et demie de mieux que Kimi Räikkönen, en 2e séance. Quant à Sebastian Vettel , il n'a même pas pu terminer cette séance, sa Ferrari en panne de transmission devant être évacuée par une grue à dix minutes de la fin.

Comme à Melbourne, les deux pilotes Red Bull se sont fait remarquer: le "vieux" Daniel Ricciardo , 26 ans et 4e chrono de la 1re séance, a devancé de justesse le "jeune" Daniil Kvyat , 21 ans et 5e temps. Puis le Russe a pris sa revanche en 2e séance.

Derrière les intouchables Flèches d'Argent et l'étonnant Button, le post-adolescent Max Verstappen (Toro Rosso), 18 ans, s'est hissé au 4e rang de la séance du soir, devant les Ferrari, les Red Bull et les Williams.

- Vandoorne dans le coup -

C'était le 1er avril mais il n'y a pas eu de mauvaise farce sur la piste de Sakhir, juste une jolie histoire belge. Celle de Stoffel Vandoorne, 24 ans, au volant de la McLaren-Honda que Fernando Alonso n'a pas le droit de piloter ce week-end, pour raisons médicales, suite à son crash effrayant de Melbourne.

Vandoorne a déjà gagné trois fois sur cette piste de Bahreïn, en GP2. Il découvrait totalement la MP4/31 et a pu compter sur les conseils éclairés du double champion du monde espagnol. Alonso a aussi reçu la visite, dans le paddock, de l'ex-roi d'Espagne, Juan Carlos.

Bilan provisoire du premier pilote belge en F1 depuis Jérôme d'Ambrosio chez Virgin et Lotus (en 2011 et 2012: 18e temps de la 1re séance, et surtout 11e temps de la 2e séance, à sept dixièmes de Button et moins de deux secondes de Rosberg.

Les qualifications de samedi, à partir de 18h00 locales (17h00 françaises), auront lieu à la même heure que la course de dimanche. Elles se dérouleront comme à Melbourne avec un nouveau format, très critiqué en Australie, qui élimine les concurrents les plus lents toutes les 90 secondes.