Les nouveaux moteurs V6 turbo hybrides qui participeront dimanche en Chine à leur 4e Grand Prix de Formule 1, sont plus proches des moteurs de "Monsieur Tout le monde" que leurs prédécesseurs, ces gros V12, V10 et V8 qui ont permis d'écrire la légende du sport automobile.

Avec 1,6 litre de cylindrée au terme d'un "downsizing" (réduction de taille) voulu à tout prix par la Fédération internationale de l'automobile (FIA), ils sont désormais comparables, globalement, aux moteurs de deux autres championnats du monde - rallye (WRC) et tourisme (WTCC) - disputés par des voitures semblant plus proches de la série et labellisés par la toute-puissante FIA.

En termes de bruit, et même si la polémique a enflé depuis deux mois, ils sont résolument écologiques et politiquement corrects car ils font deux fois moins de bruit que les V8 de l'ère précédente. Du coup, les GP2 et Formules Renault 3.5 des catégories inférieures, avec des moteurs classiques, sont désormais plus bruyantes que des F1, ce qui console les nostalgiques des bouchons d'oreilles.

D'autres sont plus mesurés voire carrément positifs, comme ces ingénieurs convoqués vendredi à Shanghaï, en marge du GP de Chine, pour faire l'apologie des nouveaux moteurs. "La F1, en tant que catégorie-reine des monoplaces, se devait d'être à la pointe de la technologie. Nous avons senti qu'il fallait aller dans cette direction", a commencé Charlie Whiting, grand manitou de la technique à la FIA.

"Si nous ne l'avions pas fait, nous aurions perdu des constructeurs et dissuadé d'autres de venir", a ajouté Whiting. Puis il a détaillé: "Quand nous nous sommes réunis pour la première fois, le 27 avril 2010, nous avons fixé comme objectif d'être 50% plus efficaces. Ca s'est un peu dilué dans le temps mais nous sommes déjà à 35% d'efficacité en plus (et donc de consommation de carburant en moins) par rapport aux moteurs précédents".

- Le retour de Honda -

"C'est un pas de géant", a aussitôt embrayé Andy Cowell, l'un des pères du moteur Mercedes qui fait le bonheur de quatre écuries cette saison. "Il y a eu une énorme introduction de nouvelle technologie, autant au niveau de la combustion interne que des deux systèmes de récupération d'énergie (cinétique au freinage, thermique à l'échappement, ndlr)".

Tous ces progrès techniques sont déjà en cours de transfert sur les voitures de série, a-t-il ajouté, car "les (nouveaux) règlements ont été spécifiquement rédigés pour que certaines de ces idées, comme le e-turbo (turbo électrique), passent au plus vite sur les voitures de série", a ajouté Cowell.

Rob White, le concepteur du nouveau moteur Renault Energie F1, a enchaîné et vulgarisé: "Notre défi désormais, c'est d'aller le plus vite possible avec la quantité de carburant allouée. Ca ressemble beaucoup à ce que recherchent nos collègues des voitures de série car ils doivent utiliser le moins de carburant possible pour remplir leur mission".

Enfin, pour que la démonstration soit complète, un invité d'honneur a apporté sa contribution: Yasuhisa Arai a évoqué Honda, qui fera son retour en F1 en 2015, dans les McLaren: "L'une des principales raisons de notre retour en F1, c'est l'arrivée de technologies +vertes+ en liaison avec l'environnement. Il y a en plus le défi de bien gérer une quantité d'énergie. C'est très significatif et ça rejaillira forcément sur les voitures de grande série". CQFD.