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L'Australien Daniel Ricciardo lors de la troisième séance d'essai du GP de Belgique le 24 août 2013 à Spa-Francorchamps

L'Australien Daniel Ricciardo (Toro Rosso) va remplacer son compatriote Mark Webber chez Red Bull Racing et devenir en 2014 le coéquipier du triple champion du monde allemand Sebastian Vettel , a annoncé lundi soir l'écurie autrichienne de Formule 1 financée par Dietrich Mateschitz.

Helmut Marko, le responsable de la filière pilotes de Red Bull Racing, a précisé que Ricciardo, 24 ans, allait être pilote pour au moins trois ans au sein de l'écurie aux trois titres mondiaux consécutifs des constructeurs, de 2010 à 2012.

"Ca devait être un pilote qui marque assez de points pour que nous restions en course pour le titre constructeurs, et qui puisse défier Vettel" à terme, a expliqué Marko, présent aux côtés de sa jeune recrue sur le plateau de Servus TV, la chaîne de télévision de Red Bull.

Le natif de Perth a marqué 22 points depuis son arrivée chez Toro Rosso en 2012, après onze Grands Prix disputés en 2011 (et zéro point marqué) dans la modeste écurie espagnole HRT. Il remplacera Webber, 37 ans, qui a annoncé son retrait de la F1 fin 2013 pour s'engager en endurance avec Porsche.

"Depuis que je suis arrivé en F1, j'espérais que ça arriverait et avec le temps j'y croyais de plus en plus", a réagi Ricciardo dans un communiqué. Webber, vétéran du plateau, avait gaffé à Spa, juste avant le GP de Belgique fin août, quand il s'était réjoui à la télévision, avec un peu d'avance, du recrutement de son jeune compatriote.

"L'année prochaine, je serai dans la meilleure équipe et on s'attendra à ce que je fasse honneur à cette confiance. Je suis prêt et je ne me contenterai pas de me balader à la 10e place. J'ai hâte d'être confronté à Sebastian Vettel ", a ajouté Ricciardo.

"Le plus jeune des candidats"

Ricciardo "est un jeune pilote très talentueux, il est très impliqué, a une bonne attitude, et finalement c'est un choix très logique pour nous. Je pense qu'il a tout ce qu'il faut pour devenir une grande star dans l'avenir", a réagi le Team Principal de Red Bull, Christian Horner.

Cette annonce, qui est tout sauf une surprise, met fin aux rumeurs d'arrivée de deux ex-champions du monde, le Finlandais Kimi Räikkönen, 33 ans, et l'Espagnol Fernando Alonso , 32 ans, aux côtés de Vettel en 2014. Il est désormais fort probable que "Iceman", champion du monde 2007, va rester chez Lotus, alors que la piste Alonso, champion du monde 2005 et 2006, était hautement improbable.

"C'était le plus jeune des candidats, mais avec beaucoup de potentiel", a commenté Marko au sujet de Ricciardo. Il est actuellement 14e du championnat pilotes, derrière son coéquipier français Jean-Eric Vergne qui pouvait lui aussi prétendre au baquet de Webber, Toro Rosso étant une filiale de Red Bull.

Red Bull domine encore cette saison le championnat constructeurs avec 312 points, loin devant Mercedes (235) et Ferrari (218).