© AFP/Juan Mabromata
Le motard belge Eric Palante, le 4 janvier 2014 à Rosario en Argentine, lors du Dakar

Les Français Alain Duclos et Stéphane Peterhansel ont gagné vendredi, en motos et en autos, la 6e étape Tucuman - Salta (est de l'Argentine) du Dakar-2014, endeuillée par la mort jeudi du motard belge Eric Palante.

Duclos a devancé le leader espagnol du classement général Marc Coma (KTM) et son compatriote Michael Metge (Yamaha).

Au général, Coma a légèrement augmenté son avance sur son compatriote Joan Barreda Bort (Honda), Duclos grimpant sur le podium, à la 3e place, à un peu plus d'une heure du premier.

Dans la catégorie autos, Peterhansel (Mini) s'est imposé devant le Qatari Nasser Al-Attiyah et l'Argentin Orlando Terranova, également sur Mini tous les deux. Au général, l'Espagnol Nani Roma (Mini) a conservé la première place devant Terranova et Peterhansel, 5e jeudi et qui n'était plus vendredi soir qu'à un peu plus de 33 minutes du leader.

Le taux d'attrition chez les motos comme chez les autos est élevé dans ce Dakar-2014, parti le 5 janvier de Rosario et qui se termine le 18 à Valparaiso (Chili), après un bref passage en Bolivie pour les seuls motards.

Avant même le départ de la 6e étape, on dénombrait 82 abandons sur 174 au départ (47%) chez les motards et 55 sur 147 (37%) chez les motos.

Palante, décédé jeudi lors de la 5e étape de l'épreuve, est le 23e concurrent à trouver la mort en 36 éditions du Dakar, en incluant celle de 2008 annulée pour cause de menace terroriste.

Le motard belge, 50 ans, disputait son 11e Dakar, sur une Honda avec l'ambition de gagner le classement des "malles-motos", les concurrents sans assistance.

Marié et père de 5 enfants, Palante avait abandonné à six reprises le Dakar, mais était néanmoins un motard chevronné. Il occupait la 88e place du Dakar-2014 à l'issue de la 4e étape San Juan - Chilecito mercredi soir.

"A 08h30 ce (vendredi) matin, alors que l'équipage du camion balai se portait sur la position du motard 122 afin de le récupérer, au km 143 de la spéciale de la 5e étape entre Chilecito et San Miguel de Tucuman, il a découvert le corps sans vie d'Eric Palante, le pilote belge de la moto numéro 122", selon un communiqué d'Amaury Sport Organisation (ASO).

"Je deviens vieux"

"Les circonstances et les causes du décès sont analysées par le juge Analia Castro de Massucco de Belen, province de Catamarca", ajoute le texte.

"Aucune alerte n'est parvenue auprès des organisateurs. Eric avait été ravitaillé en eau dans l'après-midi", poursuit le communiqué, précisant que "la famille du pilote a été prévenue dans la matinée (de vendredi) par l'organisation".

"Cette année, je vais rouler à ma main", avait déclaré Palante avant le départ du Dakar-2014. "Je deviens vieux et je marche un peu comme un diesel, alors plus les étapes sont longues, mieux c'est. Je vais essayer de gagner le classement malles-motos, j'en suis capable".

L'édition du Dakar qui a connu le bilan le plus lourd remonte à 1988, avec 8 morts. Depuis 1978, seulement sept Dakar n'ont pas été endeuillés. Avant Eric Palante, le dernier concurrent à avoir trouvé la mort dans cette course était un autre motard, le Français Thomas Bourgin, décédé le 11 janvier 2013.

L'annonce de la mort de Palante a durement frappé le Dakar et ses concurrents.

"Cela fait quelques années que l'on croisait Eric sur les rallyes", a déclaré le Français Cyril Despres, cinq fois vainqueur du Dakar. "Ca fait beaucoup de peine. C'était vraiment un passionné de son sport. Il mettait beaucoup d'énergie pour le pratiquer".

"Savoir qu'il ne va pas rentrer dans sa famille est assez dur, a-t-il ajouté. Il faisait très, très chaud (jeudi), le sable était mou" là où on a retrouvé le corps de Palante.

Deux journalistes argentins couvrant le Dakar en Argentine ont aussi trouvé la mort jeudi dans la chute de leur véhicule dans un ravin, a déclaré à l'AFP Francisco Delgado, un responsable de la revue Super Rally.

"Les personnes décédées sont Martin Delgado, un étudiant en journalisme de 20 ans, et Daniel Ambrosio, 51 ans, un amateur de courses de voitures", avait-il précisé.

Sans compter ces deux journalistes, non accrédités officiellement auprès des organisateurs, 63 personnes au total ont perdu la vie sur un Dakar depuis la première édition de ce rallye en 1979.