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La Mini du Français Stéphane Peterhansel lors de la première étape du Dakar entre Rosario et San Luis, en Argentine, le 5 janvier 2014

Le Portugais Carlos Sousa, au volant d'un 4x4 chinois Haval, et le motard espagnol Joan Barreda, sur une Honda, ont soufflé la vedette des favoris dimanche dans la 1re des 13 étapes du Dakar-2014, courue sous un soleil de plomb entre Rosario et San Luis (Argentine).

Dans la catégorie autos, le Français Stéphane Peterhansel (Mini), "roi" du Dakar avec 11 victoires (6 en motos, 5 en autos), double tenant du titre et grand favori cette année encore, a été victime d'une crevaison. Il a fini l'étape en 6e position, à 04 min 21 sec de Sousa.

La science de la course et la puissance de feu des 11 Mini alignées au départ laissait sur le papier peu d'espoir aux outsiders. Et pourtant, Sousa a grillé la politesse à Peterhansel et au Qatari Nasser Al-Attiyah (Mini) ainsi qu'à l'Espagnol Carlos Sainz (buggy SMG) et à l'Espagnol Nani Roma (Mini).

Sousa affiche cependant une régularité exceptionnelle à ce niveau depuis 2001, avec neuf Dakar consécutifs terminés dans les 7 premiers.

Chez les motards, Barreda s'est imposé devant son compatriote Marc Coma (KTM) et le Français Cyril Despres (Yamaha), deux des favoris. L'ancien pilote Husqvarna (transféré chez Honda en cours d'année) est réputé pour son coup de guidon d'acrobate.

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Carte du parcours du Dakar 2014, chiffres clés et favoris

"Une spéciale sinueuse, avec beaucoup de freinages et d'accélérations (...), c'était bien assez pour se remettre dans le bain", a déclaré Despres à l'arrivée. "J'ai pris le temps de prendre mes marques, de me remettre dans mon rythme. C'est toujours compliqué la 1ère spéciale quand on vient de l'Europe, du froid, et que l'on se jette dans le grand bain. Donc je suis content d'avoir retrouvé de bonnes sensations".

Une spéciale "roulante"

Les "quadeurs" les plus rapides du plateau ont pour leur part assumé leur statut sur le même parcours. Le Chilien Ignacio Casale, 2ème l'année dernière, a encore gagné en crédibilité en remportant cette première étape. Son avantage est infime (6 secondes) mais il peut savourer l'honneur d'avoir devancé le tenant du titre, l'Argentin Marcos Patronelli.

A 18h00 locales (21h00 GMT), les premiers camions n'avaient pas encore terminé l'étape.

Le tracé de cette première spéciale a alterné entre petites collines recouvertes d'une végétation de maquis, une grande plaine agricole et deux chaines de montagnes, les sierras de Cordoba et de San Luis.

Cette spéciale, qualifiée de "roulante" par les spécialistes, s'est disputée sur une piste de terre sèche dont une portion avait déjà été utilisée pour une épreuve du WRC (Championnat du Monde des Rallyes).

Les 712 concurrents du Dakar-2014 sont répartis en quatre catégories: motos (174), quads (40), autos (147) et camions (70). Soit 431 véhicules au total.