Porsche a confirmé sa domination sur les essais avant les 24 Heures du Mans, en battant nettement avec deux de ses trois voitures, le record de la piste en essais, lors de la première séance qualificative, mercredi.

Avec ses 3:16.887, le Suisse Neel Jani et sa Porsche N.18 ont roulé plus d'une seconde et demi plus vite que Stéphane Sarrazin en 2008, lorsqu'il s'était adjugé la pole position au volant de sa Peugeot 908 avec 3:18.513.

Jani a même été presque cinq secondes plus vite que le Japonais Kazuki Nakajima , parti en première position l'année dernière. Sa vitesse moyenne sur ce tour de qualification s'établit à 249,2 km/h.

Et encore, l'élan de Porsche a été interrompu en milieu de séance pendant plus d'une demi-heure, à la suite d'une sortie de piste en tête-à-queue de la Gibson-Nissan conduite par le jeune Français Gaétan Paletout.

L'Allemand Timo Bernhard a conduit la Porsche N. 17 à une belle deuxième place, en battant lui aussi le record de Sarrazin en 3:17.767, alors que la troisième voiture du constructeur allemand (N.19) a complété le podium provisoire avec 3:19.297.

"Je suis allé un peu plus vite que je ne m'y attendais", a reconnu Jani après son record, "mais je pense que la voiture peut encore mieux faire, très certainement", a-t-il pronostiqué.

Les seules voitures à résister un peu à Porsche sont les Audi, regroupées entre la 4e et la 6e place, mais avec un retard de trois secondes pour la plus rapide, la N.8 avec Loïc Duval au volant, alors que la N.9 et la N.7 accusent quatre et cinq secondes de retard sur le meilleur temps.

Les Toyota sont encore plus loin, aux 7e et 8e places, en roulant plus de six secondes moins vite. S'il était prévisible qu'elles n'arrivent pas à suivre le rythme frénétique des voitures allemandes aux essais, il faut tout de même noter qu'elles tournent moins vite que l'an dernier.

La séance d'essais libre qui avait eu lieu dans l'après-midi avait livré à peu près les mêmes enseignements et il n'est pas certain que les deux séances d'essais qualificatifs programmées jeudi permettront de bousculer cette hiérarchie apparemment fermement établie.

En effet, Météo France craint des précipitations sur le circuit au moment où les voitures s'élanceront, ce qui interdira toute amélioration des temps enregistrés mercredi soir.