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Les équipages de Thierry Neuville , Sébastien Ogier et Andreas Mikkelsen , le 2 octobre 2016 au podium du Rallye de Corse à Porto-Vecchio

Qui va s'emparer du titre honorifique de "dauphin" du champion du monde Sébastien Ogier (VW) ? Le Belge Thierry Neuville (Hyundai) et le Norvégien Andreas Mikkelsen (Volkswagen) sont à la bagarre pour arracher le 2e rang au classement mondial, de vendredi à dimanche au Rallye de Grande-Bretagne.

Avec la manière, Ogier s'est assuré un quatrième sacre mondial consécutif en remportant le Rallye de Catalogne, il y a une dizaine de jours, devant un autre pilote Hyundai, l'Espagnol Dani Sordo. Neuville a terminé 3e, soit son troisième podium consécutif après l'Allemagne et la Corse, et rejoint Mikkelsen à la deuxième place mondiale, avec 127 points.

"On mérite notre place sur le podium final, mais je ne vais pas laisser la 2e place à Andreas (Mikkelsen). J'aimerais bien finir vice-champion pour la deuxième fois", disait Neuville avant le départ, en Catalogne. Il a déjà été vice-champion du monde en 2013, dans une Ford, l'année du tout premier titre d'Ogier.

"La Grande-Bretagne, c'est une manche très rapide et toujours motivante, surtout avec les routes étroites qui filent entre les forêts. Ça peut, évidemment, être assez glissant. Dans les deuxièmes passages, si on roule sur le mouillé, ce sera particulièrement le cas. Et je peux vous dire que ça rendrait le déroulement de la course très intéressant ! C'est une belle épreuve, l'une de celles que j'apprécie le plus. Pour être compétitif, il faut trouver le bon rythme dès le départ", explique Neuville.

- La passe de quatre pour VW ?-

Chez VW, dans la foulée du titre d'Ogier en Catalogne, et au delà de la lutte pour la place de dauphin, qui concerne aussi, mathématiquement, le Finlandais Jari-Matti Latvala , c'est surtout le sacre des constructeurs que visera la marque allemande dans les forêts galloises. Ce serait le 4e d'affilée, comme pour son pilote de pointe, et ça éviterait de prolonger le suspense jusqu'en Australie.

Car Hyundai est encore dans le coup, théoriquement, grâce à une saison remarquable: 10 podiums dont deux victoires, pour Hayden Paddon en Argentine puis Neuville en Sardaigne. L'armada allemande a 62 points d'avance (322 à 260) et un doublé rapporte 43 points. VW a donc l'avantage mais les forêts galloises sont remplies de pièges.

Reste le héros local, le Britannique Kris Meeke, 37 ans,vainqueur au Portugal et en Finlande. Le natif de Dungannon, de l'autre côté de la mer d'Irlande, aimerait terminer en beauté, dans sa DS3, la saison de transition de Citroën avant son grand retour en 2017, avec la nouvelle C3. Il aura 330 km chronométrés, sur 22 épreuves spéciales, pour montrer que la marque française a eu raison d'en faire son "nouveau" leader.

Programme (en heures locales et françaises) du Rallye de Grande-Bretagne (ex-RAC), 12e et avant-dernière manche du Championnat du Monde des Rallyes (WRC), prévu de vendredi à dimanche au nord du pays de Galles (horaires de la première voiture):

Vendredi, 1re journée: 178,22 km chronométrés en 8 épreuves spéciales (4 tracés):

05h30 (06h30 françaises): sortie du parc fermé de Deeside

08h20 (09h20): ES1 Myherin 1 (31,82 km)

09h11 (10h11): ES2 Sweet Lamb 1 (4,24 km)

09h24 (10h24): ES3 Hafren 1 (35,14 km)

11h15 (12h15): ES4 Dyfnant 1 (17,91 km)

12h36: Regroupement et assistance délocalisée/changement de pneus, Newtown (15+10 minutes)

13h54 (14h54): ES5 Myherin 2 (31,82 km)

14h45 (15h45): ES6 Sweet Lamb 2 (4,24 km)

14h58 (15h58): ES7 Hafren 2 (35,14 km)

16h49 (17h49): ES8 Dyfnant 2 (17,91 km)

19h55 (20h55): Assistance A, Deeside (flexi-service, 45 minutes)

Samedi, 2e journée: 99,91 km chronométrés en 8 épreuves spéciales (4 tracés)

05h45 (06h45): sortie du parc fermé de Deeside et assistance B (15 minutes)

08h18 (09h18): ES9 Pantperthog 1 (9,64 km)

08h51 (09h51): ES10 Dyfi 1 (21,12 km)

09h27 (10h27): ES11 Gartheiniog 1 (11,34 km)

10h23 (11h23): Regroupement et assistance délocalisée, Corri (20 minutes)

11h04 (12h04): ES12 Pantperthog 2 (9,64 km)

11h37 (12h37): ES13 Dyfi 2 (21,12 km)

12h13 (13h13): ES14 Gartheiniog 2 (11,34 km)

13h18 (14h18): ES15 Aberhirnant (13,91 km)

15h41 (16h41): ES16 Cholmondeley Castle (1,80 km)

16h43 (17h43): Assistance C, Deeside (flexi-service, 45 minutes)

Dimanche, 3e et dernière journée: 52,08 km en 6 épreuves spéciales (3 tracés)

07h20 (08h20): sortie du parc fermé de Deeside et assistance D (15 minutes)

08h31 (09h31): ES17 Clocaenog 1 (7,70 km)

09h08 (10h08): ES18 Brenig 1 (7,93 km)

09h28 (10h28): ES19 Alwen 1 (10,41 km)

10h33 (11h33): ES20 Clocaenog 2 (7,70 km)

11h14 (12h14): ES21 Alwen 2 (10,41 km)

12h08 (13h08): ES22 Brenig 2 (7,93 km, Power Stage)

13h26 (14h26): arrivée et podium final, Llandudno

Total du rallye: 330,21 km chronométrés en 22 épreuves spéciales (11 tracés)