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Le pilote français Cyril Despres (Peugeot Sport), savoure sur le podium sa victoire au rallye de la Route de la Soie, le 24 juillet 2016 à Pékin

Le pilote français Cyril Despres (Peugeot), vainqueur du rallye de la Route de la Soie 2016 (Silk Way Rally) dans la catégorie autos, a été honoré dimanche à Pékin lors d'une fastueuse cérémonie après avoir parcouru plus de 10.000 km entre Moscou et la capitale chinoise.

Sur le parvis situé devant le stade des jeux Olympiques de 2008 -? le "Nid d'oiseau" --, Cyril Despres, en compagnie de son copilote David Castera, s'est hissé tout sourire sur le capot de sa voiture installée sur un podium avant de déboucher un jéroboam de champagne, puis de brandir un drapeau chinois sous les applaudissements du public.

Le pilote français a été suivi par les pilotes saoudien Yazeed Mohamed Al Rajhi (Mini) et russe Vladimir Vasilyev (Mini), respectivement 2e et 3e du classement général.

La cérémonie était diffusée en direct par la télévision publique chinoise.

Le Silk Way Rally, organisé du 8 au 24 juillet, a réuni 187 pilotes et copilotes et a traversé trois pays, des montagnes de l'Oural russe aux ergs de Chine, en passant par les steppes du Kazakhstan.

A l'origine spécialiste de la moto avec cinq sacres au Dakar dans cette catégorie (2005, 2007, 2010, 2012, 2013), Cyril Despres, avec le rallye de la Route de la Soie, décroche son premier titre auto en rallye-raid.

"Je n'avais pas imaginé que deux ans après être passé en auto, j'allais pouvoir me bagarrer avec les meilleurs. Au bout de ce long voyage, j'ai du mal à réaliser que j'ai gagné. J'arriverai mieux à apprécier d'ici demain ou après-demain", a-t-il déclaré à l'AFP.

Interrogé pour savoir s'il était désormais le favori pour le rallye Dakar 2017, Cyril Despres a estimé qu'"il est un petit peu tôt" pour le dire.

"Il ne faut jamais gravir les échelles trop vite, en sport et en général. Si j'arrive à accrocher un podium, j'aurais déjà gagné."