Lewis Hamilton (Mercedes) a marqué son territoire, vendredi à Silverstone, en signant les meilleurs temps des deux premières séances d'essais libres du Grand Prix de Grande-Bretagne de Formule 1, devant son coéquipier Nico Rosberg le matin, puis Daniel Ricciardo (Red Bull) l'après-midi.

Le triple champion du monde britannique, aussi triple vainqueur à Silverstone (2008, 2014, 2015), a bouclé son meilleur tour de la 1re séance en 1 min 31 sec 654/1000, soit 33 millièmes de moins que Rosberg. Avant de récidiver en 2e séance (1:31.660), sans que son coéquipier ne puisse lui donner la réplique, coincé dans son stand par une fuite d'eau sur sa W07 Hybrid.

"C'était un moteur du vendredi mais nous ne voulions pas prendre le moindre risque", a expliqué Toto Wolff, le Team Principal de Mercedes-AMG. L'Anglais originaire de Stevenage, à 80 km de Silverstone, faisait lui beaucoup mieux - six dixièmes - que sa pole position de l'an dernier.

Les deux rivaux ont appris jeudi matin quelles sont les nouvelles "règles d'engagement" mises en place au sein de l'écurie, leur permettant de continuer à se battre sur la piste, mais sans risquer de causer du tort à la marque allemande. La pénalité prévue, encore secrète, pourrait aller jusqu'à une suspension pour une course - ce qui serait inédit en F1.

De nouvelles règles dues à l'incident lors du Grand Prix précédent, en Autriche. A Spielberg dimanche dernier, Hamilton avait en effet attaqué son coéquipier, alors en tête, au 71e et dernier tour, provocant un accrochage (Rosberg lui ayant "fermé la porte") qui abimait la monoplace de l'Allemand et le faisait terminer 4e.

Ricciardo a lui profité du petit souci de Rosberg vendredi pour se hisser au second rang, grâce à un moteur Renault en net progrès sur un circuit où la puissance des "Power Units" est cruciale. L'Australien a terminé la journée devant son coéquipier Max Verstappen et les deux Ferrari (Vettel et Räikkönen).

- Räikkönen rassuré par Ferrari -

"C'était une bonne journée", a résumé Ricciardo. "Sur les simulations de course, j'ai l'impression qu'on est en train d'y arriver et qu'on ne se débrouille pas si mal. Je pense que dimanche on va bien se bagarrer pour monter sur le podium, contre Ferrari."

Vettel a brièvement testé le matin, en début de 1re séance, une nouvelle version du "halo" destiné à protéger la tête des pilotes à partir de 2017. Une version allégée et plus facilement amovible, qui ressemble toujours à un trépied en carbone, du premier halo essayé par Räikkönen à Barcelone en mai.

Le Finlandais a lui été définitivement rassuré vendredi matin par un communiqué de la Scuderia annonçant sa prolongation de contrat jusqu'à fin 2017. Son podium en Autriche, acquis de haute lutte, a définitivement rassuré le PDG de Ferrari, Sergio Marchionne.

"En général, nous annonçons nos pilotes à Monza début septembre. Mais les traditions évoluent et nous voulions enlever un peu de pression sur les épaules de Kimi, qui a mérité cette prolongation de contrat. Tout le monde le surnomme "Iceman" mais il faut aussi considérer que c'est un être humain, pas une voiture", a expliqué le directeur de la Scuderia Maurizio Arrivabene.

Deux pilotes de réserve, le Monégasque Charles Leclerc (Haas) - qui court cette saison en GP3 - et le Français Esteban Ocon (Renault) - pilote Mercedes en DTM allemand et déjà vu pendant quelques tours à Barcelone -, ont pu continuer leur apprentissage, le matin, dans les monoplaces habituellement confiées à Esteban Gutiérrez et Kevin Magnussen .

C'était la première fois que Leclerc, 18 ans comme son ancien rival en karting Verstappen Jr. et membre de la filière de pilotes Ferrari, faisait une sortie officielle en F1. Il a terminé la 1re séance avec la plus grande vitesse de pointe (325,8 km/h), sur l'un des circuits les plus impressionnants de la saison, devant son coéquipier Romain Grosjean . Prometteur.