Règlement et historique

Après le coup de pied d’engagement, l’équipe de défense qui a rattrapé le ballon à un endroit précis, sort du terrain et est remplacée par son équipe d’attaque qui prend possession du ballon et commence le jeu à l’endroit ou le ballon a été rattrapé.

L’équipe d’attaque doit faire avancer le ballon de 10 yards (9,15 m minimum) en 4 tenus (downs) maximum, pour conserver la possession du ballon et continuer sa progression. En cas d’échec ou si la balle a été récupérée par l’équipe de défense adverse, à la suite d’une balle perdue (fumble), d’une passe interceptée, elle cède la possession du ballon à l’équipe d’attaque adverse et fait entrer sur le terrain sa formation de défense. Si une équipe d’attaque n’a pas suffisamment progressé au cours des trois premiers tenus, elle a alors la possibilité, au cours du 4e tenu de se dégager par un coup de pied (punt). Par-là même, elle cède le ballon à son adversaire.

Entre chaque tenu, le capitaine réunit son équipe sur le terrain pour une conférence (huddle). Ce court rassemblement de 25 secondes permet au capitaine de communiquer à ses équipiers son choix tactique. Actuellement, une équipe française dispose en général d’une trentaine de “jeux”. Dans l’absolu, leur nombre varie à l’infini.

Pour progresser, l’équipe d’attaque utilise principalement les courses avec la balle à la main et les passes. Une seule passe avant est autorisée par tenu. Durant les courses, elle a le droit à autant de passes arrières et latérales qu’il est nécessaire. En outre, elle peut employer des coups de pied de dégagement ou des coups de pieds au but (field goal).

Ces progressions qui peuvent paraître confuses, sont en fait l’application très rigoureuse de tactiques et de jeux qui ont été préalablement mis au point et longuement répétés au cours des entraînements.

Le football américain et le rugby

On compare souvent le football américain au rugby car qu'ils partagent le concept du placage. La grande différence, c'est qu'au rugby il est interdit de plaquer un joueur au sol en possession du ballon, alors qu'au football américain 10 joueurs sont consacrés à bloquer les autres joueurs, pour éviter une passe. Aussi au rugby tout le monde peut toucher le ballon tandis que dans le football américain tous les joueurs occupent une poste très spécialisée.