Archéologue, aventurier, anthropologie et fervent défenseur de l'environnement, il est devenu célèbre en 1947 après avoir traverser le Pacifique, environ 7000 milles, à la voile sur un radeau de balsa, le 'Kon-tiki' (roi soleil) en 101 jours. Première expédition filmée, il a reçu en 1951 l'Oscar du meilleur film documentaire. Plus tard, il accomplit des exploits similaires avec les bateaux en roseaux Ra, Ra II et Tigris grâce auxquels il devint le fervent défenseur de l’environnement et de la paix mondiale. Il dirigea également une vaste campagne de fouilles archéologiques sur les îles Galapagos, sur l’île de Pâques et à Tucume. Le Musée du Kon-Tiki expose des objets des célèbres expéditions d’Heyerdahl, la version originale du radeau Kon-Tiki et le bateau en papyrus Ra II.