Le géant blond, surnommé 'Le Viking' avec sa blonde crinière et sa moustache, il est un héros national. Il a été l'un des plus grands marins de l'histoire (l'homme aux 550 000 milles, soit 25 tours du monde !), anobli par la reine d'Angleterre en 1995.

Vainqueur de la Fastnet Race en 1979 et 1989 et de la Whitbread en 1990. Il est le seul navigateur ayant participé aux 5 premières éditions de la Whitbread (en 1973, 1977, 1981, 1985), la course autour du monde en équipage rebaptisé Volvo Ocean Race, d'abord comme équipier puis comme skipper. En 1994, il s'adjuge avec Robin Knox-Johnston le trophée Jules Verne, le tour du monde en équipage, en le bouclant en 74 j 22 h 17' 22" avec Enza, son catamaran de 25m90. Vainqueur de la Coupe de l'America en 1995 (en tant que skipper) et 2000 (en tant que patron du défi Team New Zealand). Le 6 décembre 2001, il a trouvé la mort, tué par balles par des pirates lors d'une expédition sur la défense et l'exploration de l'environnement en Amazonie au Brésil (près de Macapa à l'embouchure de l'Amazonie) à bord du Seamaster (anciennement l'Antarctica de Jean-Louis Étienne et actuellement le Tara). Les pirates, arrêtés par la suite, ont été condamnés à 32 ans de prison. Pendant un moment en 1997, il a été le capitaine de la Calypso, le célèbre navire océanographique du Commandant Cousteau.