Un grand Monsieur du tennis mondial, il restera à jamais le premier joueur noir qui s'est imposé dans un tournoi du Grand Chelem, à l'US Open en 1968 (en battant dans une finale haletante, le joueur néerlandais Tom Okker ).

33 victoires en simple dont l'US Open en 1968 (finaliste en 1972), l'Open d'Australie en 1970 surclassant Dick Crealy (finaliste en 1966, 1967 et 1971) et Wimbledon en 1975 à presque 32 ans en battant Jimmy Connors en 4 sets. Finaliste du Masters en 1978 et quart de finaliste à Roland Garros en 1970 et 1971. 14 victoires en double dont Roland-Garros en 1971 (finaliste en 1970) et l'Open d'Australie en 1977. 17 victoires de suite sur gazon en simple.

Vainqueur de la Coupe Davis en 1963 (premier Afro-Américain sélectionné dans l'équipe américaine), 1967, 1968, 1969, 1970 et 1978 (27 victoires en simple en 32 matches).

En tant que capitaine, il a mené l'équipe américaine à la victoire de la Coupe Davis en 1981 et 1982. Comme amateur, il a remporté pas moins de 26 tournois majeurs dont le championnat des Etats-Unis en 1968. Il a été n°1 mondial en 1968 et 1975. Il s'est beaucoup investi dans la lutte pour les droits civiques des Noirs américains et contre la politique de l'Apartheid en Afrique du Sud. Il a écrit de nombreux ouvrages

Devenu écrivain (son autobiographie "Days of Grace" a été un best seller), il a entre autres fondé la National Junior Tennis League et a été président de l'Association of Tennis Professionnels en 1974. Il est décédé du sida à la suite d'une transfusion sanguine, pratiquée en 1983 lors de sa deuxième opération à coeur ouvert. Son corps fut exposé dans la résidence du gouverneur dans sa ville natale, à Richmond. Il était la première personne à qui cet honneur était réservé depuis un général confédéré nommé Stonewall Jackson en 1863. Plus de 5000 personnes firent la queue pour s’incliner devant sa dépouille, tandis que plusieurs d'autres milliers assistèrent aux funérailles dont le maire de New York et le gouverneur de Virginie. Il a connu une immense popularité aux quatre coins du monde. Une statue en son honneur a été érigée dans sa ville natale de Richmond en Virginie et le court central de Flushing Meadows, site de l'US Open, porte son nom.