Un footballeur légendaire, il était un précurseur du football moderne (le premier à rompre avec la spécialité par poste). Argentin d'origine, il possède un palmarès fabuleux : vainqueur de 5 coupes d'Europe des clubs champions (1956, 1957, 1958, 1959 et 1960 ; 2 fois finaliste, en 1962 et 1964 ; 50 buts marqués), une Coupe Intercontinentale en 1960, 8 titres de champion d'Espagne avec le Real Madrid entre 1954 et 1964 et une Coupe d'Espagne en 1962 (314 buts inscrits en 430 matches de Liga, dont 216 buts en 282 matches avec le Real Madrid ; meilleur buteur en 1954, 1956, 1957, 1958 et 1959).

Ballon d'Or européen en 1957 et 1959 (2eme en 1956). 41 sélections (6 argentines, 4 colombiennes, 31 espagnoles) comme attaquant, 29 buts marqués (6 pour l'Argentine, 23 pour l'Espagne). Champion d'Argentine en 1945 et 1947 avec River Plate (meilleur buteur du championnat en 1947 avec 27 buts en 30 matches) et champion de Colombie en 1949, 1951 et 1952 avec Millionaros (meilleur buteur en 1951 avec 31 buts et en 1952 avec 19 buts). Vainqueur de la Copa America en 1947 avec l'Argentine. Au total, il a disputé 1 126 matches et a marqué 893 buts dont un record de 308 buts avec Real Madrid ce qui a longtemps fait de lui le meilleur buteur de l'histoire du club (record égalé puis battu en 2009 par Raul).

En tant qu'entraîneur, il a été champion d'Espagne en 1971 et vainqueur de la coupe des Coupes en 1980 avec le FC Valence, double champion d'Argentine (1969 avec Boca Junior puis en 1981 avec River Plate). Surnommé "la flèche blonde" ("Saeta Rubia", c'est le nom de l'avion officiel des Merengue présenté en octobre 2007 en hommage à son président d'honneur). Il s'est éteint à 88 ans victime d'un arrêt cardiaque.