Une icône du sport. Surnommé le "Black Bamba" (arrière de 1m98), il est une légende du basket et fut l'arrière emblématique des Los Angeles Lakers de 1996 à 2016 (drafté en 13eme position en 1996 par les Charlotte Hornets avant d'être envoyé aux Lakers). A la fin de sa carrière, il était le 3eme meilleur marqueur de tous les temps (derrière Kareem Abdul-Jabbar avec 38 387 pts et Karl Malone 36 928 pts), atteignant la barre mythique des 30 000 points le 5 décembre 2012 dans un match contre les New Orleans Hornets  (33 643 points en saison régulière en 20 années de NBA). A 34 ans, il est le plus jeune joueur à avoir réalisé cet exploit. Il a également inscrit 5 640 points en 220 matchs de play-offs ! En février 2010, il a été nommé meilleur joueur de la décennie par la NBA. Plus jeune joueur de l'histoire à jouer en NBA (18 ans, 2 mois et 11 jours), il a participé au All Star Game dès sa 2eme année, en 1998. Il compte 18 sélections en All Star Game, un record dont 17 consécutives de 2000 à 2016 ; 271 points marqués, un autre record) et a été quatre fois élu meilleur joueur du All-Star Game, en 2002, 2007, 2009 et 2010. En mai 2008, il a été élu meilleur joueur de la saison succédant à l'allemand Dirk Nowitzki . Champion NBA en 2000, 2001, 2002, 2009 et 2010 avec les Los Angeles Lakers (élu meilleur joueur de la finale en 2009 et 2010 ; finaliste en 2004, 2008 et 2010).

Meilleur marqueur de la saison en 2006 et 2007. En marquant 81 points, le 22 janvier 2006 face à Toronto, il détient le 2eme meilleur total de points marqués dans un match (derrière les 100 points de Wilt Chamberlain ). Il est également recordman du nombre de paniers à 3 points inscrits dans un match (12). Le 24 décembre 2007 il est devenu le plus jeune joueur de l'histoire à atteindre la barre des 20 000 points en carrière, à 29 ans et 122 jours (en marquant 39 points face aux New York Knicks). Il a dépassé ainsi des joueurs légendaires tels Wilt Chamberlain qui a atteint ce seuil à 29 ans et 134 jours et Michael Jordan à 29 ans et 326 jours. Depuis début février 2010, il est le meilleur marqueur de l'histoire des Lakers avec au total 33 643 points inscrits en saison régulière entre 1996 et 2016 (ancien record : 25 192 pts par Jerry West entre 1960 et 1974). D'autres chiffres : 25 matchs à plus de 50 points dont le dernier le 13 avril 2016 pour son dernier match en carrière (seuls Wilt Chamberlain et Michael Jordan ont fait mieux), 135 matchs à 40 points ou plus et 82 matchs à plus de 30 points et plus en play-offs ! Il était la star de l'équipe américaine devenue champion olympique en 2008 et 2012 en battant à chaque fois l'Espagne en finale. Avec un salaire cumulé de 323 M$ depuis ses débuts en NBA, il fait partie des sportifs les plus riches de la planète.

En février 2011, il est devenu le premier sportif à avoir laissé ses empreintes de pied (taille 48) et de mains dans le ciment du fameux Chinese Theater d'Hollywood à côté des plus grandes vedettes de cinéma. Son père Jelly "Joe" Bean, également basketteur professionnel, a joué pendant cinq années en deuxième division italienne puis deux ans en première division entre 1984 et 1991 (247 matchs disputés avec une moyenne de 29,6 pts par match avec des clubs tels Rieti, Reggio de Calabre ou Reggio d'Emilie). Après 20 saisons en NBA (1 566 matchs) et à presque 38 ans, le plus fameux n°24 de l'histoire du basket a mis fin à sa grande carrière le 13 avril 2016 devant 18 000 fans au Staples Center de Hollywood contre les Utah Jazz. Pour son dernier match, il a marqué 60 points. Le 26 janvier 2020, il décède dans un accident d'hélicoptère à Calabasas, à côté de Los Angeles, à l'âge de 41 avec sa fille de 13 ans, Gianna, 'Mambacita', basketteuse prometteuse. Il est le seul joueur de l'histoire de la NBA à avoir eu deux numéros de maillot différents (le 8, numéro qu'il portait enfant en Italie, et le 24) retirés (par les Lakers). Le trophée Kobe Bryant récompense depuis 2020 le MVP du All-Star game alors que le trophée Kobe et Gigi Bryant récompense lui celles et ceux qui favorisent le développement du basket féminin. Elu dans l'équipe du 75eme anniversaire de la NBA en octobre 2021.