Ancien pilote de karting : champion du monde en 1991 et 1994 (2eme en 1992 et 1993), champion d'Europe en 1994, champion de l'Amérique du Nord en 1994 et quadruple champion d'Italie (1988, 1989, 1990 et 1995). Il a été l'un des doyens de la Formule 1 avec Barrichello. Depuis 1997, il court en Formule 1 avec une prestigieuse victoire, à Monaco en 2004. Au total il a disputé 252 Grands Prix dont 72 dans les points (246,5 pts marqués, 4 pole-positions, 11 podiums et 1 meilleur tour ; 6eme au classement final en 2004). Il a remporté son premier Grand Prix (Monaco en 2004) après 119 courses disputées (seul Mark Webber a fait moins bien après 131 courses). Il a piloté pour Minardi en 1997, Prost de 1997 à 1999, Jordan de 2000 à 2001, Renault de 2002 à 2004, Toyota de 2004 à 2009 et Lotus en 2010 et 2011. Il a été remplacé par le Russe Vitaly Petrov pour la saison 2012. Il porte le prénom du champion de moto, le Finlandais Jarno Saarinen, disparu un an avant sa naissance dans un accident survenu sur le circuit de Monza.